Nach der Aufteilung des Frankenreiches (843) gehörten die "Niederen Lande" zum ostfränkischen Königreich (Regnum Teutonicae) und danach zum Heiligen Römischen Reich. Im späten 15. Jahrhundert kam das Gebiet durch Erbschaft in den Besitz der Habsburger Dynastie unter Karl V., Kaiser des Heiligen Römischen Reiches und spanischer König.
Die niederen Lande waren in 17 Provinzen aufgeteilt und umfassten auch Belgien (mit Ausnahme des Fürstbistums Lüttich) und Teile Nordfrankreichs und Westdeutschlands.
Das Zeitalter der durch Martin Luther hervorgebrachten Reformation war angebrochen und auch in den Niederen Landen konvertierten Teile der Bevölkerung zum Protestantismus. Karl V. und sein Sohn und Nachfolger Philipp II. von Spanien, beide strenggläubige Katholiken, ließen die Protestanten verfolgen und versuchten, sie zu rekatholisieren.
Philipps Bemühungen, eine zentrale katholische Verwaltung einzuführen und einheitliche Steuern und Gesetze zu erlassen, führten schließlich zum Aufstand der Provinzen.
Seit dem Jahr 1568 gab es zwischen den Niederlanden und Spanien Krieg. Das heutige Belgien und Holland war durch die Spanier besetzt. Der Freiheitskampf der Holländer dauerte über 80 Jahre und wurde am 15. Mai 1648 mit dem Westfälischen Frieden zu Münster und Osnabrück besiegelt.